Silencieuse et droite, assise au milieu du bric-à-brac des objets glanés au fil des ans, Jane Goodall ressemble aux animaux auxquels elle a consacré son existence. Ses yeux perçants, scrutateurs et vifs, se posèrent pour la première fois sur l’Afrique en 1960. À 26 ans, elle avait décidé d’aller observer les chimpanzés pendant de longs mois dans les forêts de Tanzanie. Seule, elle passe des heures occupée à se faire accepter par les primates pour percer leurs mystères. Car, elle en était persuadée, eux et nous, c’était pareil. Cette immersion dans la vie sauvage lui a permis d’en rapporter la preuve. Les chimpanzés se servent d’outils pour se nourrir, s’organisent socialement, obéissent à des principes de vie en communauté et, pas meilleurs que les humains, sont capables d’une cruauté égalant la nôtre. Les travaux de la jeune femme montraient qu’il était monstrueux et imbécile de penser que les utiliser à des fins scientifiques ou d’amusement était sans conséquences : comme nous, les chimpanzés ressentent la peur et éprouvent la souffrance.
À Cambridge, où elle poursuivit ses études, Jane Goodall agaçait ses professeurs en s’obstinant à parler de « ses » singes, à qui elle avait donné des prénoms et dont elle décrivait les émotions. Aujourd’hui, elle oppose un refus ferme et poli au photographe qui lui pro- pose de changer de vêtements : « Non. Je ferai la photo avec ce châle, pas un autre. Parce que c’est celui que je préfère.» C’est de la même voix douce qu’elle a, sans discontinuer, appelé le monde occidental à prendre conscience du sort réservé aux chimpanzés dans les laboratoires. Si l’on ne trouve plus normal de mettre des singes en cage pour tester des produits de beauté ou de nouveaux sérums, c’est à elle qu’on le doit. Ses travaux ont changé notre regard sur les animaux.
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Six décennies plus tard, l’anthropologue anglaise reste une militante. Depuis 1977, elle est à la tête du Jane Goodall Institute, présent dans 23 pays. Elle a créé Roots and Shoots (Racines et Pousses), un programme éducatif international pour la promotion d’actions concrètes, menées par des jeunes à travers le monde. Mais sa cause dépasse largement celle des animaux. Au cours de sa vie, elle a constaté les ravages exercés par l’homme sur l’habitat sauvage. « Tant que cela ne dérangeait que les singes, dit- elle, ça n’alarmait personne. » À présent, ces pratiques ont des conséquences bien au-delà des forêts. C’est la planète tout entière qui est concernée par le dérèglement climatique. L’inquiétude est devenue générale.
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Pourtant, Jane Goodall reste une optimiste. Elle, qui sait devoir « bientôt quitter ce monde et laisser derrière [elle] tout ce chaos », garde espoir. En nous et, surtout, dans les jeunes générations. Plus informées et affirmées, dit-elle, qu’elle « ne l’étai[t] à leur âge ». D’où le titre de son dernier ouvrage : « Le livre de l’espoir » (éd. Flammarion). « Une alliance est encore possible entre les humains et les écosystèmes », affirme Jane Goodall. On aimerait la croire.
